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Apokalypse – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

00:10:50

++ Odoaker-System, spinwärtiger Rand ++

Jenseits des Systems schrie etwas in der Dunkelheit.

Der Klang war grob. Animalisch. Er ergoss sich wie Blut durch die Frequenzen, flutete die Voxsysteme der Silvanas Martyrium und hallte gespenstisch über das Kommandodeck des schweren Kreuzers der Kardinalklasse. Uralte Feldbanner hingen von den Kathedralenbögen und aufragende Beobachtungssockel knisterten, als beunruhige sie das Geräusch.

Kommodore Aldo Ware lauschte dem Schrei, wie er es das vergangene Jahr jeden Tag getan hatte. Er strengte sich unbeabsichtigt an, um ein Muster darin zu erkennen, einen Hinweis, dass es eine menschliche Stimme sein könnte und nicht nur ein Geräusch. Manchmal gerieten Voxsignale in kosmische Wirbel und aus der Bahn. Sie schossen zwischen den Sternen dahin, bis sie schließlich aufgefangen und entschlüsselt wurden, oft Jahrhunderte nachdem sie abgeschickt worden waren.

Ware war ein älterer Mann, im Raum geboren und aufgewachsen, sein eisfarbenes Haar über den zerfurchten Zügen lichtete sich. Seine Uniform war makellos, vorwiegend aufgrund der beständigen Pflege durch seinen Adjutanten Noels.

»Euer Rekaff, Herr.«

Ware sah auf und nahm dem Mann den dampfenden Becher ab. Noels war groß, hässlich und eindrucksvoll, eher für Enterangriffe denn das Stiefelputzen gebaut. Er war ein überraschend tüchtiger Adjutant, trotz der unangenehmen Implikationen seiner narbigen Züge und starken, großen Händen.

»Man höre sich das an«, murmelte Noels und starrte auf die nächste Voxstation. »Es hört nie auf. Was auch immer es ist, muss mittlerweile tot sein … aber es hört nicht auf.«

Ware nickte. »Nein.« Das Geräusch erklang seit Wochen. Immer wenn die Voxbediener durch die Kanäle wechselten, ließ Ware sie anhalten, nur um zu hören, ob es sich geändert hatte. Aber das hatte es nicht. Es war immer weit entfernt, kam nie näher, wurde nie lauter. Er wusste, wenn es sich jemals änderte, würde es noch schlimmer. Doch wenn sich ein Mann an so etwas Schreckliches gewöhnen konnte, hatte er es.

Plötzlich war er es leid, signalisierte knapp dem Voxbediener und der Schrei verstummte. Er lehnte sich zurück, nippte am Rekaff und verzog das Gesicht erfreut. Das Getränk war ungesüßt, ganz wie er es mochte. Der Geschmack erinnerte ihn an lange Nächte in einer Dienststelle und ein endloses Labyrinth aus Berichten. Bessere Tage. Vor dem Geräusch. Vor … allem.

Ware blickte auf den Sichtschirm am anderen Ende der Kommandobrücke. Er wusste bereits, was er sehen würde. Er hatte es so lange angestarrt, dass es sich in sein Gedächtnis gebrannt hatte. Man konnte das Bild einer zusammenbrechenden Galaxis nicht einfach abschütteln. Es war, als sei das pure Konzept der Normalität vor seinen Augen abgeschlachtet worden.

Ware konnte sich immer noch an die Schreie der Schiffsnavigatorin erinnern, als das Licht des Astronomicans flackerte und verlosch. Ware konnte sich nur vorstellen, welchen Effekt dieser Augenblick auf die Navigatorin gehabt hatte – ihre ganze Bestimmung, ihr Daseinsgrund, war in das große Licht gebunden. Zu sehen, wie es einfach … verlosch, musste der schlimmste Moment ihres Lebens gewesen sein. Sie hatte sich noch immer nicht erholt. Würde sich vielleicht nie erholen.

Er schloss die Augen und versuchte, sich nicht zu erinnern. Für einen Augenblick, der eine Ewigkeit zu dauern schien, war alle Wirklichkeit so dunkel und stumm wie ein Grab geworden. Und als das Licht, wenn auch schwach, zurückkehrte, enthüllte es riesige Gestalten in den kosmischen Tiefen. Monstrositäten. Hungrige unermessliche Wesenheiten, die sich an verwundeten Sternen weideten oder an den Innereien ausgeweideter Schiffe zerrten.

Es waren so viele von ihnen gewesen. Dinge voller Sterne und Hitze mit Zähnen gleich zerbrochenen Kometen. Und auch kleinere, nun ja – Dinge, die durch die unteren Decks schlichen und krochen. Dinge, die er nur einmal zuvor gesehen hatte, als das Schiff, auf dem er als junger Offizier gedient hatte, während einer Warpdurchquerung eine vorübergehende Gellerfeldstörung erlitten hatte. Dinge, die er nie wieder sehen wollte. Er trank einen weiteren Schluck Rekaff, um die Erinnerung herunterzuspülen.

»Irgendein Zeichen von der Welfe?«, fragte Noels und schreckte ihn auf. Es war dieselbe Frage, die Noels jeden Tag stellte. Dieselbe Frage, die Ware sich selbst stellte, wenn er sich zu Beginn jedes Dienstzyklus aus seinem albtraumgeplagten Schlaf erhob. Waren sie zurück?

»Nein«, sagte Ware und nippte an seinem Rekaff. »Keine Spur von ihnen.« Er sah in seinen Becher und versuchte, seine Zukunft aus dem Satz zu lesen. »Vielleicht ist es besser so.«

Noels nickte, so stoisch wie immer. Welfe war eins der Schiffe, die – auf Wares Befehl – ausgezogen und nicht zurückgekehrt waren. Oder, noch schlimmer … verändert zurückgekehrt waren. Fast nicht wiederzuerkennen. Nur Welfe wurde noch vermisst.

Er hatte wenig Hoffnung, dass sie sie wiedersehen würden. Der astropathische Chor des Schiffes musste sich bisher von der plötzlichen Dunkelheit erholen. Aber die Übertragungen, die sie auffingen, hatten ausgereicht, um Ware eine Vorstellung von der Situation außerhalb des Systems zu geben. Alles war in Aufruhr – seltsame Stimmen strichen durch den Äther und Geistersignale suchten die Telemetrie der Flotte heim. Das Universum war aus den Fugen geraten.

Welten – ganze Sektoren – waren in der Schwärze verschwunden, ihr Schicksal ungewiss. Neue Himmelskörper entstanden und wandelten das Firmament um sich herum, als seien sie schon immer dort gewesen. Noch schlimmer war das Geflüster über die Rückkehr der heiligen Söhne des Imperators – die Hoffnung war eine Feindin. Sie nagte an der Gewissheit eines Mannes und ließ ihn Torheiten in Erwägung ziehen.

Es gab keine Hoffnung. Die Galaxis um ihn starb und er konnte nichts tun außer zusehen und hoffen. Er war es nicht gewohnt, sich so hilflos zu fühlen. So alt sie auch war, die Silvanas Martyrium war noch immer ein Kriegsschiff und in der Lage, eine Welt in Schlacke zu verwandeln, wenn er wollte. Aber all diese Kampfkraft war nichts im Vergleich zu den Schrecken, die er in den Monaten gesehen hatte, seit die Himmel aufgerissen und die fernen Sterne ausgelöscht worden waren.

Seine Hand umklammerte seinen Becher. Es war jetzt fast ein Jahr, aber das Entsetzen war noch immer frisch. Er erinnerte sich an das Flackern der Waffenbatterien, die die Dunkelheit durchschnitten und in Schiffe einschlugen, Schiffe, die von denen befehligt wurden, die er seine Freunde nannte. Jetzt waren sie alle fort, ihre Trümmer trieben spinwärts. Welche Schrecken sie auch immer heimgesucht hatten, sie blieben allein.

»Darf ich fragen, was Ihr lest, Herr?«, fragte Noels.

Ware war froh über die Ablenkung, blickte auf sein Buch, fuhr den vergoldeten Buchrücken entlang und suchte im Zeichen der Aquila Trost. Er tippte das Buch mit dem Finger an. »Predigten. Von einem berühmten Prediger, obwohl ich befürchte, noch nie von ihm gehört zu haben.«

»Nicht Eure übliche Lektüre«, sagte Noels barsch.

Ware lächelte. »Ein Geschenk. Von seiner Lordschaft.« Seine Lordschaft war Kardinalgouverneur Eamon, geistige und weltliche Autorität des Odoaker-Systems. Das Odoaker-System war nach den Maßstäben des Imperiums klein – vorwiegend Agrar-Welten mit nur zwei größeren Planetenkörpern. Die Welt Almace war das blau-grüne Herz des Systems, eine Kardinalswelt. Ihr Herrscher war nicht so schlecht wie einige und besser als die meisten. Eamon gehörte weder zu der Sorte, die ihre Ländereien mit übermäßig hohem Zehnten zugrunde richteten, noch war er besonders verschwenderisch. Nicht mehr oder weniger korrupt als die meisten in seiner Position.

Noels brummte. »Eine Überholung – oder gleich neue Schiffe – wären netter gewesen.« Er sagte es ohne große Verbitterung. Die Silvanas Martyrium war bereits alt gewesen, bevor der Große Riss ein blutendes Loch ins Gedärm der Galaxis gerissen hatte. Zu vernünftigen Zeiten wäre das Schiff längst außer Dienst gestellt und ausgeschlachtet und ihr Name einem anderen, fortschrittlicheren Gefährt verliehen worden. Aber dies waren keine vernünftigen Zeiten.

Ware schmunzelte. »Das wäre es. Dennoch sind wir noch nicht schrottreif.« Er klopfte zur Betonung auf die Armlehne seines Kommandothrons. »Ich denke, das alte Mädchen hat noch etwas Kampfgeist. Mindestens noch einmal.«

Plötzlich müde, rieb er sich das Gesicht. Seine Handfläche kratzte über Stoppeln. Er musste sich rasieren, aber das erschien ihm im Augenblick wie nutzlose Affektiertheit. Schlimmer noch, Wasserverschwendung. Noels sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Ware zwang sich ein Lächeln ab und lehnte sich zurück. »Statusbericht?«

Noels straffte sich. Eigentlich war der Bericht Aufgabe eines Junioroffiziers, doch Ware zog sie nicht gern von ihren Pflichten ab, wenn nicht unbedingt nötig. Noels konnte gut genug zusammenfassen und Ware wusste, dass er die Berichte bereits gelesen hatte. Der große Mann räusperte sich. »Die Fehlfunktion des Zulaufsystems auf Deck Zwölf wurde von den Maschinensehern behoben. Alle anderen Systeme funktionieren im Rahmen akzeptabler Parameter.«

»Was ist mit der Gellerfeldfluktuation, die wir im letzten Zyklus entdeckt haben?«

»Laut dem Obersten Maschinenseher ein vernachlässigbares Risiko.«

Ware nickte. »Gut. Was sagt Klemistos?«

Der oberste Astropath war von den vergangenen Ereignissen nicht so schlimm in Mitleidenschaft gezogen worden wie die Navigatorin, aber dies nicht, weil er sich nicht bemüht hätte. Es war Klemistos gewesen, der seinen Geist in die Dunkelheit geworfen hatte, als das Astronomican verloschen war, und der sie vor den Schrecken gewarnt hatte, die in der Abwesenheit des Lichts des Gott-Imperators heranbrausten.

Noels kratzte sich am Kinn. »Einige verstreute Nachrichten. Er meint, etwas störe die astropathische Übertragung. Eine Art … Rauschen im Wind.« Er warf dem Sichtschirm einen Blick zu. »Nicht, dass es da draußen Wind gäbe.«

»Es gibt Wind«, sagte Ware. Er erhob sich von seinem Kommandothron und streckte sich. Gelenke knackten und Muskeln protestierten. Trotz der Juvenor-Behandlung wurde er alt. »Wir können ihn nicht wahrnehmen, aber er ist da. Ein Sonnenwind, er gleitet zwischen den Sternen und treibt die Himmel auf einer kosmischen Strömung.«

Noels starrte ihn an. »Kaminski?«

»Hardacre. Ode an einen sternreisenden König.«

Noels grunzte. »Nie gelesen.«

»Solltet Ihr.« Ware trat an den Rand des Beobachtungsdecks. Die Brücke des Schiffs summte vor Aktivität. Jede Station unterhalb des Kommandodecks war bemannt, entweder von einem Mannschaftsmitglied oder einem Servitor, der in einem Steuerthron verdrahtet war. Die Luftkontrollen pumpten ein frostiges Kühlmittel über das Deck und senkten die Temperatur. Dadurch sank das Risiko der Überhitzung in den uralten Cogitatoren, die die meisten der unwichtigeren Systeme des Schiffs am Laufen hielten.

Alles funktionierte, wie es sollte. Auf dem Sichtschirm konnte er den Rest der Flotte sehen, in Patrouillenformation ausgestreckt. Neben der Silvanas Martyrium gab es zwei Kreuzer – die Crassus, ein Schiff der Kolossus-Klasse, und die Drusus, Lunar-Klasse – und die Orlandas Zorn, einen alternden Kreuzer der Exorzist-Klasse. Um sie als Geleitschutz ein paar Fregatten der Schwert-Klasse. Die Flotte war größer gewesen, einst. Dies war alles, was übrig war, und er hatte vor, darauf zu achten, dass es so blieb.

Die Monstrositäten waren weniger geworden, als das Licht des Astronomicans, wenn auch schwächer, zurückgekehrt war. Doch sie hatten andere Dinge hinterlassen. Piraten und Räuber suchten die Asteroidengürtel heim, die das System umgaben, und die im Gefolge der Dunkelheit kamen. Das waren sie immer, doch jetzt war es schlimmer. Eine geschwächte Flotte bedeutete die Freiheit, nach Belieben anzugreifen. Ware hatte sich und seine Mannschaft mit dem Versuch ausgelaugt, überall zugleich zu sein.

»Irgendetwas ist dort draußen.«

Ware drehte sich um. »Oberster Astropath.« Klemistos war groß und schlank. Er trug verschlissene grüne Roben um den hageren, dürren Leib und stützte sich auf einen Stab mit einer goldenen Aquila. Er hatte keine Augen – die Höhlen waren vernarbte Ruinen, zusammengezogen und geschwärzt. Wie alle anderen sah er müde aus.

»Habt Ihr mich verstanden? Irgendetwas ist dort draußen. Es schleicht in unsere Richtung.« Klemistos tippte sich ans Ohr. »Ich kann es hören.« Er sah sich um, als sei es, was auch immer es war, in der Nähe. Mannschaftsmitglieder wichen zurück, von Klemistos’ blindem Blick verunsichert.

Ware wurde starr. »Was genau?«

»Ich kann es nicht beschreiben.«

»Versucht es«, sagte Ware.

»Kann ich nicht.« Klemistos runzelte die Stirn. »Das Universum löst sich auf, Kommodore. Die Gezeiten des Empyreums wogen wild und Dinge, die lange schliefen, haben begonnen, sich zu rühren. Eines von ihnen kommt näher.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe in den letzten Wochen versucht, es zu greifen, aber es hält sich eben außerhalb meiner Wahrnehmung – so als … als wüsste es Bescheid. Aber ich kann es jetzt hören … es kommt.« Er neigte sich näher. »Versteht Ihr?«

Ware spürte die Blicke der Mannschaft auf sich ruhen. Sie waren nervös. Sie waren in diesen Tagen immer nervös. Aber sie hatten auch allen Grund dazu. Die Galaxis fiel um sie auseinander. Bisher war das System vom Schlimmsten verschont geblieben, aber wie lange noch?

»Wo?«

Klemistos wies auf den Sichtschirm. »Dort draußen. Der spinwärtige Rand.«

Ware runzelte die Stirn. Klemistos nach genauen Angaben zu fragen, war Zeitverschwendung. Er blickte auf den Bodensatz in seinem Becher und schwenkte ihn versuchsweise herum. Er würde mehr Rekaff brauchen.

Er kehrte zu seinem Kommandothron zurück. Als er auf die Plattform trat, flackerten Holo-Anzeigen auf und umschwärmten ihn. Sie rangen um seine Aufmerksamkeit und er vertrieb sie mit einer Geste. Auf sein Zeichen hin flackerte eine Sternenkarte auf. Der spinwärtige Rand des Systems. Nicht weit. Ein paar Stunden – einen Tag bei normaler Geschwindigkeit. Ware nippte langsam erneut an seinem Rekaff. Eine Anomalie konnte alles bedeuten – ein verirrtes astropathisches Signal, eine Sonneneruption. Oder etwas Schlimmeres.

Er traf eine Entscheidung und aktivierte das Vox. Es galt, Anweisungen zu übermitteln. Die Flotte würde sich teilen. Seine Kapitäne würden sich nicht darüber freuen, aber sie würden Befehle befolgen. Das war das Wichtigste in diesen Tagen. Es war Disziplin, die die Flotte zusammenhielt. Sie am Laufen hielt, trotz des unbarmherzigen Tempos der letzten Monate, der Verluste und schwindenden Ressourcen. Und nicht nur die Flotte. Das System im Ganzen war eine Maschine am Rand des Zusammenbruchs.

Der Kardinalgouverneur hielt sie mit purer Willenskraft am Laufen, so erschien es Ware. Das System war größtenteils autark, was bedeutete, dass der Verlust des Handels kein so schwerer Schlag war wie anderenorts. Aber es gab bereits auf einer Reihe Welten Nahrungsmittelknappheiten und es wurde schwieriger, die Flotte mit durchgehenden Zyklen in Betrieb zu halten. Außerdem wuchs die Unruhe auf den äußeren Welten, von den verdammten Asteroidenminenarbeitern ganz zu schweigen. Wobei das nicht besonders neu war.

Eigentlich war nichts davon neu. Doch was auch immer mit der Galaxis passiert sein mochte, brachte alles davon an die Oberfläche, alles auf einmal. Eine Krise nach der anderen. Er konnte nur beten, dass das – was auch immer es war – nicht auch noch dazu gehörte.

Die Orlandas Zorn, die Kreuzer und die Hälfte der Fregatten würde nach Almace zurückkehren. Keel, Kapitän der Orlandas Zorn, hatte protestiert, doch Ware hatte ihn ignoriert. Keel war fähig, aber einfallslos. Hartnäckig in der Verteidigung, doch initiativlos. Er war zweimal beim Kommando über die Flotte übergangen worden, schien jedoch keinen Groll zu hegen. Stattdessen war Keel offensichtlich erleichtert gewesen, als Ware das Kommando übertragen worden war. Ware hoffte, dass Keel in der Lage sein würde, die Flotte zu führen, sollte das Schlimmste passieren.

Als sich die Silvanas Martyrium in Bewegung setzte, kamen sechs Fregatten an die Seiten des Kreuzers, ihre Kapitäne meldeten sich. Ihre Gesichter flackerten um ihn, als sich die im Kommandothron verbauten Holo-Anzeigen aktivierten. Sie erschienen ihm so jung. Zu jung. Aber sie befolgten Befehle.

»Voxverbindung zu allen Schiffen in der Formation herstellen«, sagte er. Unter der Plattform gab der Servitor, der mit der Steuerung des Kommandothrons verbunden war, ein zustimmendes Krächzen von sich. »Alle Schiffe – neuer Kurs. Raster Eins, Punkt vier.« Der Rand der Karte. Er hielt inne. Er spürte, dass Klemistos ihn beobachtete, ebenso Noels und der Rest der Mannschaft. Wartete. Betete.

Es war nichts. Da war er sich sicher. Nur ein weiteres Geräusch in der Dunkelheit. Klemistos war nur erschöpft – sie waren alle erschöpft. Aber sie mussten sicher sein. Er räusperte sich. »Normale Geschwindigkeit. Thibault-Excelsis-Formation.«

Er hoffte, dass er keinen Fehler machte.

In der Imperialen Kriegsflotte konnten sich die Auswirkungen eines Fehlers stundenlang nicht zeigen, tagelang, wochenlang. Eine Abweichung des Kurses, ein Sekundenbruchteil Verzögerung bei der Korrektur … das klang nach. Ein Schiff, selbst ein kleines, war nicht einfach nur ein Gefährt, sondern ein ganzer Staat aus Stahl, und der Kapitän ein König. Wie ein König musste der Kapitän zu jedem Zeitpunkt sicher sein. Ware hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie so unsicher gefühlt wie in den letzten Wochen.

Stunden vergingen in einer Litanei an Berichten. Langreichweitensensoren traktierten die Sterne, fanden jedoch nichts Ungewöhnliches – eher das neue Gewöhnliche. Doch als sie sich dem Rand näherten, wurden die Sensoren weniger mitteilsam. Irgendetwas störte die Augur-Systeme.

Als sie den Rasterpunkt erreichten, flogen sie alle blind. Ware befahl seiner kleinen Flotte eine defensive Formation. Minuten wurden zu Stunden. Die Stunden dehnten sich. Ware bewegte sich kaum von seinem Thron. Er spürte, wie der Wind zunahm. Dort draußen, zwischen den lüsternen Sternen, braute sich ein Sturm zusammen.

»Ihr fühlt es ebenfalls, nicht wahr?«, murmelte Klemistos. Er stand hinter dem Kommandothron und stützte sich mit gesenktem Kopf auf seinen Stab.

»Ja. Was ist es?«, fragte Ware.

Klemistos schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.« Er zitterte. »Aber es ist fast da.«

»Dann sind wir ja gerade rechtzeitig«, sagte Ware. Er leckte sich die Lippen, die fünfte Tasse Rekaff brodelte in seinem Bauch. Er hoffte, dass er zuversichtlicher klang, als er sich fühlte. Er starrte auf den Sichtschirm und wollte, dass etwas – irgendetwas – passierte.

Er blinzelte. Die Schwärze schien zu zucken. Er rieb sich die Augen. Hinter ihm griff sich Klemistos plötzlich an den Kopf und stöhnte, als habe er Schmerzen. Ware sah ihn besorgt an. »Klemistos …?«

»Es ist hier«, zischte der Oberste Astropath.

»Warpsignatur nähert sich«, rief plötzlich eine Matrosin von ihrer Position.

Ware fuhr hoch. »Identifizieren. Bericht, wenn Ihr etwas habt!« Ein Stimmengewirr füllte das Deck, als alle gleichzeitig zu rufen begannen. Er starrte auf den Sichtschirm. Etwas geschah dort draußen in der Schwärze. Als würde der Raum in sich selbst gefaltet werden.

»Vielleicht kommt jemand, um nach uns zu sehen«, sagte Noels. »Bei unserer letzten Landung gab es Geflüster – sie sagen, dass einer der Söhne des Imperators zurückgekehrt ist, um das Imperium zu neuem Ruhm zu führen.« Ware hatte die gleichen Gerüchte gehört. Konnte es das denn sein? War für ihr angeschlagenes System endlich Hilfe unterwegs?

»Nein«, keuchte Klemistos. Er schrie, sein Stab fiel ihm aus der Hand. Der Astropath krümmte sich wie eine Marionette mit zertrennten Fäden, umklammerte seinen Kopf und schrie voll Qual. Während sich Noels bückte, um nach ihm zu sehen, konnte Ware den Blick nicht vom Sichtschirm lösen.

Zuerst war da nur die Leere. Ein unruhiger Ozean aus Sternen. Dann – Licht. Hell und roh, das nach oben durch den Stoff des Universums riss. Als das Firmament aufgelöst wurde und sich dehnte, als würde es den Durchgang von etwas Entsetzlichem in die Wirklichkeit zulassen, verwischten Sterne, dehnten und verzerrten sich in kosmischer Pein.

»Bericht«, sagte Ware heiser. Dann, fester: »Bericht, verdammt noch mal. Sag mir irgendjemand, was wir da sehen. Was ist das?«

Einen Augenblick später bekam er seine Antwort. Der Raum zuckte erneut und spie Licht. Das Schiff, das aus dem zurückgefalteten Raum erschien, war größer, als es eigentlich sein sollte. Für Wares entsetzte Augen schien es in den Jahrhunderten, seit es die ersten orbitalen Trockendocks bei der Indienstnahme verlassen hatte, irgendwie gewachsen zu sein, es war zu groß – zu monströs –, um sich mit einem einzigen Blick erfassen zu lassen. Mehr ein lebendes Objekt denn das Werk sterblicher Hände.

Es war ein Leviathan der Subebene, gehüllt in Seepocken aus Kult und Glaube, die Ware nur aus vager Erinnerung an kindliche Albträume kannte.

Seine schiefergraue Hülle strotzte vor Waffen und grotesker Dekoration – Wellen aus Metall, die riesigen, erbarmungslosen Gesichtern ähnelten, mit Wasserspeiern bedeckte Pfeiler und hohe Statuen, die an den gewagtesten Stellen aufragten oder kauerten. Große Platten voll riesigen, in die Augen stechenden Sigillen und Meilen gewundener Schrift bedeckten die Hülle. Kolossale Kommunikationstürme, geformt wie gigantische, schreiende Gesichter, brüllten unaufhörlich Nachrichten voll bösartiger Hingabe auf allen Wellenlängen.

Ware mühte sich, diese Stimmen loszuwerden, sie zu ignorieren. Er hatte diese Dinge zuvor gehört – einmal nur, und das reichte. Seine Seele wand sich in ihm, versuchte der Falschheit des Schiffes zu entkommen, das jetzt den Sichtschirm füllte. Es schmerzte ihn, es anzusehen, und er hörte Klemistos irgendwo hinter sich weinen. Selbst Noels – der unerschütterliche Noels – schien erschüttert.

»Beim Gott-Imperator«, keuchte der Adjutant. Er umklammerte die Lehne von Wares Thron. »Das ist kein Schiff, es ist …«

»Eine Abscheulichkeit«, krächzte Ware. Hololithische Projektionen der Fregattenkapitäne wirbelten um seinen Thron, während seine Untergebenen Befehle verlangten. Servitoren gaben in ihren Stationsgestellen binäre Todesschreie von sich und bluteten Öl und Funken über das Deck. Einige seiner Mannschaft umklammerten ihre Ohren, als monströse Frequenzen die Voxsysteme fluteten. Andere drehten sich von ihren Stationen weg, ihre Augen bluteten, ihre Münder waren in stummem Flehen aufgerissen. Sie zuckten und winselten wie gequälte Tiere oder rissen an ihrem eigenen Fleisch, als würden sie den Ton herausgraben wollen.

»Was – was passiert mit ihnen?«, flüsterte Noels.

»Das Vox trennen. Sofort das Vox trennen«, sagte Ware. »Bevor wir alle verlieren.« Er kämpfte dagegen an, sich von der Übelkeit überwältigen zu lassen. Das Buch, das der Kardinalgouverneur ihm gegeben hatte, fiel ihm ins Auge, es lag vergessen auf dem Deck. Er hob es auf. Sein Mund war trocken. Er fühlte sich alt und krank und wusste tief in seinem Inneren, dass er die ganze Zeit zugleich recht und unrecht gehabt hatte. Er leckte sich über die Lippen.

»Alle auf Position. Geschütze bereitmachen. Der Erzfeind ist hier.«

Der Warp zuckte und spie Pilger aus.

Der erste und größte von ihnen war zugleich Kathedrale und Kriegsschiff, geheiligt und abscheulich. Sein Name, in der Sprache einer toten Welt auf die Hülle gesudelt, war Ewiger Ruhm. Und das war er. Jede Platte, jeder Fetzen der Hülle ertönte in einem Gesang zu Ehren der Verderbten Mächte. Es war ein Ton in einer glorreichen Hymne.

Und es war nicht der einzige Ton. Andere schlossen sich an. Schiffe in allen Formen und Größen, die einzige Gemeinsamkeit die Loyalität ihrer Mannschaften, brachen aus dem Warp und fügten ihre Stimmen der Hymne hinzu. Zwei Schiffe, zehn, ein Dutzend, weitere. Vorwiegend kleine Schiffe – Fregatten, Korvetten, ein Schwarm Begleitschiffe und Jäger. Es gab noch andere. Schwere und leichte Kreuzer.

Aber keines war so groß wie die Ewiger Ruhm. Neben ihr erschienen der wartende schwere Kreuzer und sein Geleit winzig. Auf dem riesigen Schiff studierte ihr Kapitän und Kommandant mit einem zufriedenen Lächeln den Sichtschirm.

Amatnim Ur-Nabas Lash war ein aufrechter und stolzer Mann, wie es sich für einen wahren Sohn Lorgars ziemte. Sein Kopf war kahl geschoren und vom Scheitel bis zum Kinn mit den dreihundert Zeichen des Glaubens tätowiert. Seine schiefergraue Rüstung war nicht verziert, nur ein Schwall Gebetsrollen und heilige Schriften hing an den Kanten jedes Teils seiner alten Mark-III-Schlachtrüstung. Er strich über die Gebete und murmelte die Worte, ohne sie anzusehen.

Er hatte sie selbstverständlich alle auswendig gelernt. Und tausende mehr. Gebet war das Fundament der Seele. Es errichtete eine stabile Basis und unterstützte den Geist an schweren Tagen. Nur durch Gebet und Meditation konnte man die Wahrheit des Seins finden und den Fuß auf den rechten Pfad setzen. Nur durch Zuhören, wenn die Dunklen Götter sprachen, konnte man Frieden finden.

Wenn nur die, die in seinem Schatten zitterten, denselben Frieden finden könnten. Er blickte auf die Schiffe und fragte sich, welche Art Menschen auf ihn blicken mochten. Hatten sie Angst, diese Sklaven eines toten Gottes? Oder waren sie wahnsinnig, wie so viele ihresgleichen, für alles außer Pflicht und Gehorsam blind? Dennoch hatte er Mitleid mit ihnen. Wenn sie nur dem Lied in ihren Herzen lauschen und die Wahrheit der Dinge akzeptieren würden.

Aber das sollte nicht sein. Nicht hier, nicht heute. Er schmeckte die gespannte Erwartung seiner Mannschaft. Ihre Ungeduld, Blut im Namen der Götter zu vergießen. Menschen waren für Messer oder Stein geeignet. Schwinge das eine oder krümme dich über das andere.

Amatnim gab den Befehl nicht sofort. Verzögerte Wonne war vergrößerte Wonne. So sagten es die Sklaven des Dunklen Prinzen. Und der in Eile abgetrennte Schädel war ein verschwendeter Schädel, wie die Anhänger des Blutgottes zu sagen pflegten.

Stattdessen sah er zu, wie sich der Feind auf ein letztes Gefecht vorbereitete. Mit hinter dem Rücken verschränkten Händen zählte er die Augenblicke und ließ ihre Verzweiflung wachsen. Sie würden seine Macht sehen und die Hoffnung würde schwinden. Der Herr aller Dinge wäre erfreut, während sich sein Rivale, der Große Spieler, an der verzweifelten Hoffnung derjenigen weidete, die nicht willens waren, sich dem Unausweichlichen zu ergeben. Die Seele eines Menschen war nie appetitlicher als auf Messers Schneide.

Er richtete seinen ruhigen Blick auf seine Mannschaft und das Kommandodeck seines Schiffs. Die Ewiger Ruhm war einst eine Schlachtbarke gewesen. Ein mächtiges Kriegsschiff, die Hülle azurblau und gold gestrichen, die Mannschaft von den Fünfhundert Welten und der Name ein anderer. Sie diente jetzt einem neuen Herrn. Er hatte sie ehrlich im Kampf erbeutet, von Angesicht zu Angesicht, Klinge auf Klinge, und er schätzte diesen Sieg noch heute, so viele Jahrhunderte später.

Einige seiner Brüder verspotteten ihn für solche Gedanken. Für sie war offener Krieg etwas für geringere Seelen – nur Pöbel kämpfte im Schlamm. Doch Amatnim hielt sich ebenso wie der Urizen treu an die Lehren des Blutroten Gottes. Es lag mehr Ruhm in einem ehrlichen, gut geführten Streich als in allen Intrigen der Listigen. Es lagen Hoffnung und Verzweiflung darin. Blut und Befriedigung. Die Götter weideten sich an den Mühen einfacher Menschen.

Er spürte die Vorfreude seiner Mannschaft wachsen – ein gemurmeltes Crescendo, das im Gewölbe des Kommandodecks anschwoll. Selbst die fest verdrahteten Sklaven brabbelten voller Begeisterung, während ihre dürren Finger über altertümliche Cogitatorentafeln glitten. Die bestialischen Aufseher, die die Mannschaft unter Kontrolle hielten, brüllten und knallten Waffenkolben und gespaltene Hufe auf das Deck. Die großen Glocken, die an den höchsten Stellen des Decks hingen, wurden geläutet und rührten die stickige Luft. Weihrauchwolken bewegten sich, als die Schemen halbgeformter Nimmergeborener zischten, klagten und nach einem Augenblick Befriedigung bettelten – nur ein Vorgeschmack auf die kommenden Tode.

Amatnim breitete wie ein Dirigent vor seinem Orchester die Arme aus. Alle Augen, sterbliche und andere, waren auf ihn gerichtet, und er gestatte sich, einen Moment in dem Gefühl zu schwelgen. Er hob seine Hände und senkte sie mit einer schnellen Bewegung.

»Feuer«, sagte er.

Einen Augenblick später bebte die Ewiger Ruhm bis ins unterste Deck, als die Makrokanonen, Fusionsstrahler und Plasmawerfer der tödlichen Wut des Schiffes freien Lauf ließen. Alarmsirenen erklangen. Amatnim neigte den Kopf, die Augen geschlossen, und lauschte den Schreien seiner Mannschaft, während auf grandiose Weise Tod ausgeteilt wurde.

Er musste nicht hinsehen, um zu wissen, dass der Rest der Flotte seinem Beispiel folgte. Die Feuer der Zerstörung hüllten den Raum in Flammen. Die Servitoren der Sensornischen spukten Rauschen aus, als der Feind antwortete – sterbende Tiere, die sinnlos nach ihrem Jäger schnappten. Er hörte kaum hin. Die Mannschaft des Schiffes verstand ihr Handwerk und er war zufrieden, sie nach Belieben töten zu lassen.

Als er schließlich die Augen öffnete, erleuchteten brennende Trümmer das Firmament. Feindliche Fregatten hingen wie Funken im Raum und taumelten langsam auf der Stelle. Einige wurden von kleineren Schiffen unter seinem Kommando geentert. Andere gehörten zu seiner Flotte – die wenigen Unglücklichen, die die Götter als Preis des Sieges verlangten.

Verlustmeldungen kamen in Gestalt roher Daten herein, die von den blasenbedeckten Lippen der Servitoren quollen. Sein Blick traf den schweren Kreuzer des Feindes, große Wunden in der Hülle, die Feuer und Plasma bluteten. Nicht zerstört, noch nicht, aber schwer verwundet. Er fragte sich, ob sie den Kampf bis zum bitteren Ende fortführen oder die Flucht ergreifen würden. Beides wäre ein befriedigender Abschluss dieses Eröffnungskampfes.

»Es ist wunderschön«, sagte er zu niemand bestimmtem. Er sprach nur, um seine Stimme in die Luft zu ätzen. Um seine Worte in den Warp zu werfen, damit die Götter sie hören konnten und wussten, dass er den Segen, den sie ihm erwiesen, schätzte.

»Es liegt Anmut im stillen Tod und Schönheit im kalten Feuer im All brennender Schiffe. Kraftvolle Farben bemalen die Schwärze und in ihrem Wandel sehe ich kommende Herrlichkeiten.« Die Hände auf dem Rücken, dachte er über seine Worte nach und fand sie mangelhaft. Einige in seiner Legion rühmten sich ihrer Fähigkeit, Worte zu weben und Kriege mit Redekunst zu gewinnen. Amatnim gehörte nicht zu ihnen. Seine Rhetorik war die des Beispiels – er führte mehr durch Taten denn durch Worte.

Und dennoch war das Bedürfnis nach Verbesserung immer da. Das Streben nach Perfektion zählte unter Lorgars Söhnen zu den höchsten Tugenden. Sich selbst zu perfektionieren, während man die Unzulänglichkeiten akzeptierte. Zu hoffen, selbst in der Verzweiflung. Zu töten, aber auf noble Weise. Das waren die Pfeiler ihrer Kirche, durch die Hände der Götter tief verankert.

Man folgte dem Willen der Götter in allen Bereichen, wenn man vorankommen wollte. Darum stand er hier, auf der Brücke dieses Schiffes. Es war der Wille der Götter. Dies war seine Aufgabe – seine Mission. Obwohl ihn das Dunkle Konzil auf diesen Weg geschickt hatte, waren sie nicht mehr als das Sprachrohr der Götter. So wie Amatnim ihre Hand war.

»Und ich werde die Hand ausstrecken und Ruhm in ihrem Namen erringen«, murmelte er und streckte seine Hand nach den sterbenden Schiffen auf dem Sichtschirm aus. »Singt ihnen ein Begrüßungslied, Brüder«, fuhr er fort, diesmal über das Vox. »Zwingt sie auf die Knie, dass wir in Ehre und Frieden passieren können.«

Berichte seiner Untergebenen flogen durch das Vox. Zwei Schiffe im Namen der Götter erobert. Vier brannten, jede Seele an Bord geopfert. »Diese Tode gebe ich euch, oh ihr Großartigen«, sagte Amatnim. »Nehmt sie und segnet mich in den bevorstehenden Prüfungen mit Siegen.«

»Dann sind wir auf den Feind gestoßen.«

»Und erfolgreich, Lakmhu.« Amatnim wandte sich um. »Hallo Bruder. Bist du gekommen, um zuzusehen?«

Lakmhu trug, wie Amatnim, eine Schlachtrüstung alter Machart. Seine Servorüstung war blutrot beschmiert und mit unzähligen Sigillen und engen Textzeilen überzogen, die aus gewissen Bänden in den heiligen Bibliotheken auf Sicarus stammten. Lakmhu hatte einst einen anderen Gott verehrt und diesem als Priester gedient. Jetzt beugte er sich nur noch den Verderbten Mächten. Er sprach mit ihrer Stimme und wandelte als Dunkler Apostel in ihrem Schatten.

Pergamentfahnen hingen von den Platten seiner Rüstung und wirbelten bei seinen Schritten um seine Beine. Ein dicker Foliant mit dunklem Einband aus menschlichem Haar war an seine Hüfte gekettet und ein weiterer war an seiner Brustplatte befestigt. Von Zeit zu Zeit bewegten sich die Seiten, als würden sie leben. Er trug in der einen Hand ein schweres Crozius, vollständig mit Runen der Macht und heiligen Abscheulichkeiten verziert. Seine andere Hand ruhte auf dem Holster der schweren Boltpistole, die an seiner Hüfte hing. Hinter ihm folgten die massigen Gestalten seiner Klingensklaven – zwei Krieger, von wilden Nimmergeborenen besessen und mit alten Riten an Lakmhus Willen gebunden.

Einst waren sie Space Marines gewesen. Jetzt waren sie etwas anderes. Sie hatten die Gestalt von Männern behalten, doch diese war zerbrochen und zu schiefer Parodie der Menschlichkeit verzerrt. Sie waren in die beschädigten Überreste blutroter Servorüstungen gekleidet, ihr Fleisch quoll durch die zerbrochenen Rüstungsplatten und war durch unnatürliche Tumore aus Fett und Muskeln knotig. Ihre Arme waren zu lang, ihre Beine zu dick und in falschen Winkeln gebogen und ihre Köpfe glichen in goldene Helme gepressten Klecksen aus geschmolzenem Wachs. Die Helme waren in der Gestalt des glückseligen Gesichts des Urizens geformt und mit Kerzen gekrönt.

Die beiden führten dämonische Klingen aus den lebenden Krallen eines Nimmergeborenenkönigs. So sagten es zumindest die Geschichten. Die Schwerter waren länger als Amatnim groß und selbst die Klingensklaven benötigten beide Hände – oder eher Klauen –, um sie zu führen. Die Waffen schwitzten Rauch und seltsame Sigillen glommen entlang beider dunkler Klingen, während sie auf den Schultern ihrer Träger lagen. Amatnim beäugte die Kreaturen misstrauisch. Er wies auf den Sichtschirm. »Schau, Lakmhu. Es ist, wie die Omen gesagt haben.«

»Du meinst, wie du sie interpretiert hast«, berichtigte Lakmhu unfreundlich. »Die Götter geben uns nur Samen, Amatnim. Es ist an uns, die Ernte einzuholen.«

Amatnim runzelte die Stirn. »Zweifelst du an mir, Bruder?«

Lakmhu wich seinem Blick aus. »Ich zweifle an allem, außer den Göttern. Der Sieg ist ein Geschenk, das wir noch nicht in Händen halten. Erfreuen wir uns noch nicht daran.«

Amatnim grunzte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Sichtschirm zu. Fregatten hörten auf, zu existieren, verschlungen vom Feuer. Die Ewiger Ruhm donnerte vorwärts und schob die Trümmer kleinerer Schiffe zur Seite. Sklaven murmelten Nachrichten vom Rest der Pilgerflotte, der soeben erschienen war. Die Ewiger Ruhm war nur der erste Ton in einem ehernen Lied, das von einem Ende des Systems zum anderen erklingen würde.

Amatnim hatte Jahrzehnte damit zugebracht, die Flotte aufzubauen, ein Schiff nach dem anderen. Er hatte die wilden Bewohner hundert öder Welten versklavt und mit der Aufgabe versehen, ihm die Gefährte zu bauen, die er benötigte. Er hatte Pakte mit Abtrünnigen des Mechanicums geschlossen und mit dämonischen Handwerkern gefeilscht. Alles aufgrund eines Traums. Eines wundervollen Traums von einem Gott mit goldenen Augen und einer Stimme, die die Albträume einer Galaxis lindern konnte. Ein Traum, der ihn auf eine Suche der Jahrhunderte geschickt hatte, ihn Schiffe bauen, eine Armee ausheben, Einfluss aufbauen ließ. Er hatte sich zum Gegner von Halbgöttern und Dämonenprinzen gemacht, alles im Namen eines Traums.

Und jetzt war er endlich hier. Der Ruhm war in Reichweite. Er wandte sich vom Sichtschirm ab. »Bringt uns zum Kern. Wenn möglich auf direktem Kurs.« Sklaven und bestialische Mannschaft beeilten sich, zu gehorchen.

»Was ist mit den äußeren Welten?«, fragte Lakmhu.

»Was sollte mit ihnen sein?«

»Wir sollten unseren Gewinn festigen. Wir können es uns nicht erlauben –«

»Die äußeren Welten wurden unseren Mitreisenden versprochen, sie können damit tun, was ihnen beliebt.« Amatnim sah den Dunklen Apostel an. »Soll ich mein Wort zurücknehmen?«

Lakmhu runzelte die Stirn. »Wenn es irrtümlich gegeben wurde, ja. Wir können geringeren Seelen die Eroberung dieses System nicht überlassen.«

»Einige dieser Seelen gehören unseren Brüdern.«

Lakmhu machte eine wegwerfende Geste. »Nicht alle unserer Legion sind gleich, Amatnim. Einige sind kaum besser als Vieh. Milchblütige und Bastarde, in den letzten Jahrhunderten aufgezogen; ihr einziger Zweck ist, in Urizens Namen zu sterben.«

»Also wie deine Sklaven.«

Lakmhu warf seinen Leibwächtern einen Blick zu. Die Kreaturen knurrten leise, die Voxverstärker in ihren Schlachtrüstungen verzerrten den Klang. »Sie sind gesegnet. Die Nimmergeborenen haben sie stark gemacht. Stärker, als sie es sonst gewesen wären.«

»Na ja, jetzt werden wir es nicht mehr wissen, nicht wahr?«

Lakmhu sah ihn finster an. »Ich bin nicht hergekommen, um beleidigt zu werden.«

»Warum bist du dann hier?«

»Ich will den Einsatz unserer Kräfte sehen. Die schnelle Unterwerfung dieses Systems ist unerlässlich. Jeder Augenblick könnte dem Feind Verstärkung bringen. Der Äther lodert vom Geflüster über einen Kreuzzug, der von der zerstörten Hülle Terras ausgeht. Einen Kreuzzug, wie ihn die Galaxis zuvor nur einmal gesehen hat …«

»Der Äther lodert«, wiederholte Amatnim spöttisch. »Sag einfach, dass Dämonen es dir erzählt haben, Bruder. Von denen hast du es doch gehört, nicht wahr?«

Lakmhu starrte ihn an. »Und wenn es so wäre?«

Amatnim grinste. »Dann wüsste ich, wie viel Glaubwürdigkeit ich diesem Geflüster beimessen sollte.«

»Die Nimmergeborenen sprechen mit den Stimmen der Götter.«

»Und die Götter sind für ihren Humor bekannt.« Amatnim machte eine sorglose Geste. »Mach dir keine Sorgen, Bruder. Es ist erst der Anfang und ich habe einen gewissen Sinn für Strategie.«

»Deine Arroganz wird lästig, Bruder. Denk dran, wem du dienst und wer hier für sie spricht.«

Amatnim zögerte. Lakmhu war tendenziös, selbst für einen Dunklen Apostel. Er drehte sich um und wies auf ihn. »Und du solltest besser daran denken, dass ich nicht dein Coryphaus bin, Bruder. Dies ist meine Flotte, nicht deine. Du findest beim Dunklen Konzil Gehör, ich jedoch auch. Du bist mir bei diesem Unternehmen bestenfalls gleichgestellt.« Amatnim sprach ohne Zorn. Wut fütterte Lakmhus Ego nur, und es war bereits groß genug.

Lakmhu grunzte. »Ein kluger Mann gibt es zu, wenn er mit seiner Weisheit am Ende ist.« Sein Tonfall war tadelnd, doch der Unterton wütend.

»Sei dir versichert, dass ich dich wissen lasse, wenn das der Fall sein sollte.« Amatnim lächelte. Er wusste, dass es den anderen Word Bearer weiter erzürnen würde. »Du warst nie ein Feldsoldat, Lakmhu. Du hast stets aus der Sicherheit der Artillerie gepredigt. Ich missgönne dir das nicht – deine Waffe ist deine Stimme und im Schützengraben gibt es dafür wenig Raum. Glaube ja nicht, dass ich die Auswirkungen meiner Strategie nicht durchdacht habe. Ja, wir lassen mögliche Feinde hinter uns zurück. Aber bedenke die Art dieser Feinde … ebenso wie deine eigenen.«

Lakmhus Miene war hart. Amatnim roch seinen Ärger. Der Dunkle Apostel wollte sein verfluchtes Crozius aktivieren und Amatnim niederschlagen. Seine Klingensklaven knurrten guttural und ihre Schwerter kratzten schaurig gegen das Ceramit, als sie die Waffen von den Schultern nahmen.

Amatnim wartete, seine Züge sanft. Lakmhu winkte seine Sklaven zurück und wies auf den Sichtschirm. »Was ist mit dem Kreuzer – er ist noch nicht zerstört«, sagte er.

Amatnim zuckte die Achseln. »Aber er kann uns nicht länger aufhalten. Wenn die Schiffe in unserem Kielwasser ihn erledigen wollen, sollen sie. Wenn er überlebt, ist es der Wille der Götter. Trotzdem ist er nicht weiter wichtig. Lass ihn in seinen Qualen schwelgen. Wir haben andere Beute aufzuspüren.« Sein Lächeln war breit und wild.

»Almace wartet.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2019 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Apocalypse.
Deutsche Übersetzung: Marie Mönkemeyer..
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Apokalypse © Copyright Games Workshop Limited 2019. Apokalypse, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-697-1

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